A palavra maracatu, cuja etimologia não foi ainda estabelecida, parece ter onomatopaica, criada a partir de sons dos tambores. Segundo alguns, seria uma senha combinada para anunciar a chegada de policiais que vinham reprimir a brincadeira e anunciada pelo toque dos tambores emitindo o som maracatu/maracatu/maracatu. Na linguagem popular, a palavra maracatu é empregada para expressar confusão, desarrumação, fora de ordem, dando respaldo ao pressuposto da origem dessa palavra.